Altair 8800

 El ordenador Altair 8800, de la empresa MITS, fue diseñado en 1975. Su arquitectura estaba basada en un microprocesador bastante popular en esa época, el Intel 8080A. A diferencia de lo que ocurre hoy con la mayoria de los ordenadores, para abaratar su costo se vendía como un un kit -un monton de componentes electrónicos, un puñado de placas de circuito impreso y una caja en el que instalar todo- a través de la revista Popular Electronics. Sus diseñadores habian supuesto que, con un poco de suerte, lograrian vender algunos cientos de unidades a los aficionados, pero el ordenador tuvo un éxito enorme, vendiéndose por miles. Tres décadas más tarde, el ordenador de Altair es considerado como uno de los principales factores que hicieron posible la revolución del ordenador personal que comenzó en la segunda mitad de la década de 1970.

Historia

1974 no había sido un buen año para MITS. Se encontraba al borde de la quiebra, soportando sobre sus espaldas una deuda bancaria cercana a los 300 mil dólares. Para intentar salvarla, sus dueños tuvieron la idea de diversificar sus productos, e ingresar en el -por ese entonces- nuevo mercado de los ordenadores. Como primer medida para conseguir este objetivo, Edward Roberts negocio con su banco un préstamo adicional de 65 mil dólares, a la vez que logra que Intel les venda una partida de microprocesadores Intel 8080 a 75 dólares la unidad. El precio real de estos chips era 360 dólares, pero ese lote en particular tenia "defectos cosméticos", por lo que su precio era el mencionado. Utilizando ese chip como punto de partida, comenzaron a diseñar un ordenador pequeño que podría ser vendido en menos de 500 dólares, un valor que jamas en la historia se había escuchado.

En Agosto de ese mismo año estuvo listo el primer prototipo del ordenador. Dado que iba a ser comercializado a través de las páginas de la revista Popular Electronics, denominaron a la máquina "PE-8". En diciembre de 1974, la Altair 8800 salió al mercado de las computadoras personales, un mercado que en realidad no existía ya que el término "computadora personal" fue acuñado por el mismo Edward Roberts durante la campaña publicitaria de su ordenador.

Les Solomon, el responsable de la Popular Electronics puso una foto del ordenador en la portada correspondiente al ejemplar de Enero de 1975, anunciando el "Kit" Altair 8800 (piezas, guía de ensamblado y manuales de operación) a 439 dólares. Si querías evitarte el trabajo de ensamblarla (y los riesgos de cargarte algo durante el proceso) debías desembolsar 621 dólares.

 

MITS esperaba vender unos 200 equipos el primer mes, y alrededor de 4,000 a lo largo del año. Pero el producto fue tan bien recibido que se vendieron más de 20.000 durante el primer mes. Semejante éxito les permitió afrontar los problemas financieros, y contratar empleados adicionales para que se hicieran cargo de las tareas relacionas con el armado, embalado y envío de los kits. En las primeras tres semanas ya habían recibido -por correo- más de 250 mil dólares, ya que por aquel entonces se estilaba mandar el dinero por la misma vía en que se recibía al producto adquirido.

Origen del nombre

Lauren Solomon, la hija de 12 años de Les Solomon, fue la que sugirió el nombre "Altair" para la nueva microcomputadora de Edward Roberts. Altair era el nombre del lugar al que se dirigía el Enterprise, la nave insignia de la serie televisiva Viaje a las Estrellas, programa que estaba viendo esa noche.

El Altair 8800 podía conseguirse en forma de kit.

Características técnicas

 La Altair 8800 se parece muy poco a los ordenadores que utilizamos en la actualidad. En primer lugar, carecía de teclado, monitor, ratón o cualquier otro dispositivo externo. A pesar de tener un bus de direcciones de 16 bits capaz de direccionar hasta 64KB de memoria, solo tenía 256 bytes de memoria RAM. El motivo para haber incluido tan poca memoria fue, por supuesto, su elevado precio. El microprocesador Intel 8080 era de 8 bits, y disponía de un repertorio de 78 instrucciones básicas. El Altair podía -al menos en teoría- direccionar hasta 256 dispositivos externos diferentes.
 
 En el primer diseño de la Altair, las partes necesarias para hacer una máquina completa no cabían en una sola tarjeta madre, así que el ordenador consistía en cuatro tarjetas apiladas una encima de la otra con unas separaciones. Otro problema que enfrentó Roberts fue que algunas de las piezas que necesitaba para hacer del Altair 8800 un ordenador verdaderamente útil no estaban disponibles, o no serían diseñadas con tiempo para la fecha de lanzamiento en enero.

Esa fue la razón por la que durante la construcción del segundo prototipo decidió montar la mayor parte de la máquina en forma de tarjetas extraíbles, reduciendo la tarjeta principal a un "backplane", un simple sistema de interconexión en el que se insertaban las otras tarjetas. La máquina básica consistió en cinco tarjetas, incluyendo la CPU en una y la memoria en otra. Decidido a mantener el precio de la máquina lo más bajo posible, buscó un modelo de conector barato, y encontró uno de 100 pines. Así fue como el bus S-100 fue reconocido por la comunidad profesional de la computación y adoptado como el estándar para bus de ordenadores IEEE-696.


 Básicamente, el bus de la Altair no es otra cosa que los pines del Intel 8080 dirigidos hacia la placa madre. Roberts no pensó demasiado en la forma en que convenía distribuir estas señales, razón por la cual el diseño incluye desastres tales como varias líneas de alimentación con voltajes diferentes corriendo una al lado de la otra, siendo el origen de muchos cortocircuitos. Otra peculiaridad es que el sistema incluye dos buses de datos de 8 bits unidireccionales y un solo bus de direcciones de 16 bits, bidireccional. A la hora de seleccionar una fuente para alimentar el sistema, Roberts se decidió por una de oferta, que tenia tensiones de salida de +8V y +18V, que tuvieron que ser convertidos en las tarjetas a valores estándar de +5V (para los circuitos integrados TTL) o +12V para las conexiones RS-232.

 La Altair se despachaba en una carcasa de dos piezas. El backplane y la fuente de alimentación se montaban sobre la base, junto a la parte delantera y trasera de la caja. La "tapa" tenía la forma de una letra "C", proporcionado el tope y los lados izquierdo y derecho del gabinete. Se dice que el diseño del frente se inspiró en la minicomputadora Data General Nova, e incluye un gran número de interruptores de palanca con los que se pueden introducir los datos binarios directamente en la memoria de la máquina. Algunos diodos LEDs rojos proporcionan la información necesaria para "operar" el ordenador". No es difícil imaginar lo complicado que resultaba programar un ordenador como este.

El proceso, enormemente tedioso, consistía en colocar la dirección de memoria mediante los interruptores, accionar una palanca, colocar el valor del opcode deseado también usando los interruptores, y accionar otra palanca. Había que repetir estos pasos hasta que todos los opcodes del programa estaban en su lugar. Cuando la máquina se despachó por primera vez, los interruptores y las luces eran la única interfaz, todo lo que se podía hacer con al Altair eran programas para que las luces centellearan. A pesar de todo, varios miles se vendieron de esta manera. Pero Roberts continuaba trabajando para crear tarjetas adicionales, incluyendo un lector de cinta de papel como medio de almacenamiento, ampliaciones de memoria RAM, y una interfaz RS-232 para conectarse a un terminal.

 

El Altair 8800 y Microsoft

Habían transcurrido unas pocas semanas del lanzamiento del Altair, cuando Roberts recibió una carta enviada por una compañía de Seattle. En ella se lo consultaba sobre si tendría interés en comercializar una versión del lenguaje de programación BASIC que esta empresa había creado especialmente para su máquina.

Interesado -al fin y al cabo, poco era lo que podía hacer el hardware sin un software adecuado- llamó a la compañía y se encontró con que el número de teléfono correspondía a un hogar, y que la persona que atendió la llamada jamás había oído hablar de algo denominado “BASIC”. La carta en cuestión había sido enviada por Bill Gates y Paul Allen, dos jóvenes del área de Boston, y en realidad no tenían ningún BASIC que ofrecer. Dotados de un gran sentido de la oportunidad, sabían que disponían de muy poco tiempo antes que algún otro les ganase de mano. Cuando devolvieron la llamada a Roberts, este les expresó su interés en el producto, así que ambos comenzaron a trabajo en su intérprete BASIC. Ni siquiera disponían de un Altair 8800 de verdad para utilizar, así que usaron un simulador del microprocesador Intel 8080 que ellos mismos habían escrito en una minicomputadora PDP-10. Necesitaron ocho semanas para terminar el BASIC prometido.

Ni bien tuvieron una versión del intérprete funcionando en el simulador, Allen voló a Albuquerque para entregar el programa. El soporte del mismo era, como no, una una cinta de papel. El rollo contenía la primer versión del Altair BASIC, que más tarde sería conocido como MITS 4K BASIC. Milagrosamente funcionó correctamente la primera vez que se ejecutó, a pesar de no haber sido probado antes en el hardware real. La historia dice que Paul tecleo "PRINT 2+2", y la Altair respondió "4". Después tecleó el código en BASIC de un juego de aterrizaje lunar, extraído de un libro, convirtiéndolo automáticamente en el primer programa ejecutado en lo que se convertiría -más tarde- en MS BASIC. Poco después, Gates y Allen fundarían la empresa "Micro-Soft", actualmente conocida como Microsoft.
El BASIC del Altair fue el primer lenguaje de desarrollo para computadoras Intel, además ser el primer producto, la primera venta y el primer éxito de Microsoft.

 

Detalles de Altair 8800

 

Marca y Modelo

Mits Altair 8800

Lanzamiento

Enero de 1975

Altair 8800a

Altair 8800b

Altair 8800b Turnkey

icom Attache

Altair 680b

Altair 680b Turnkey

icom CP6800

Altair 8800b-sm

Altair 8800b-dm

MITS 300/25 Business System

MITS 300/55 Business System

 CPU: Intel 8080 a 2 MHz

 ROM: No tiene

 RAM : 256 bytes ampliables mediante tarjetas S100

 VRAM: No tiene

Caja: Metálica grande, rectangular azul ( 18x17x7 pulgadas, 457x432x177 mm). En realidad es un bastidor para alojar la placa base con 4 slots S100, la fuente de alimentación y el panel frontal. Medante una tarjeta hija puede ampliarse a 16 S100, todas alojables en el interior de la caja

 Teclado: No tiene. Para programarlo se utilizan los switches del panel frontal. Mediante tarjetas se le añade soporte de teclado y la posibilidad de conectarse por terminal serie

 Pantalla: Ninguna. El resultado de los programas se refleja en los LEDs del panel frontal. Mediante la tarjeta S100 VDM-1 de Processor Technology se le añade soporte monocromo texto de 64x16

 Sonido: Nada. Se han relatado desarrollos que consiguen provocar por radiointerferencia sonidos en una radio cercana (el blindaje es nulo)

 Soporte: Inicialmente, ninguno. Pero algunos modelos de teletipo (conectables por puerto serie como terminales; el más popular el Teletype corporations ASR-33 que aporta impresora, teclado y soporte de cinta de papel a 300 baudios) incorporan lectograbadoras mediante perforadoras de cinta de papel. Mediante tarjetas S100 se le añade soporte de grabación en cassete y hasta 2 lectoras de diskette de 8 pulgadas y simple cara ( 256 Kb ).

 Entrada/Salida:

4 slots S-100, ampliables a 16

Los conectores que aporten las tarjetas S-100